沙木是一种在沙漠地形中很常见的植物，和有着灌木模样的沙棘等沙漠常见植物不同，这种植物更象是仙人掌和某些蕨类植物的杂和体。根据天龙联合集团国家百科全书里的介绍，少数沙木完全能够长到5米高以上。这种耐旱的植物覆盖了整个地狱星南半球的绝大部分，眼下，就有这样一片由沙木组成的丛林矗立在这里，几所外貌简陋的“小屋”勉强站立在那里，看上去夜晚的狂风完全可以毫不费力地把这几个非自然的产物连根拔除。沙木丛林在地狱星的沙漠地带并不少见，许多这样的地方有着样式不同的低矮建筑物，时常有流民和猎人为了这样那样的原因在这种地方临时落脚，但很少有人会知道眼前的这个地方是蓝色旋律的秘密前哨之一，在简陋的建筑下面有着面积超过半平方公里的隧道工程，通常这种地方驻扎着一个机甲小队和2个连的陆战部队并拥有相应的军需补品，就是这样的一些据点维系着蓝色旋律的势力范围。沙木林所在的地下常常存在暗河流动，为留守部队提供了水源，沙木的根须留住了宝贵的土壤，富含水分的躯干更是很难成为助燃的材料。
然而虽然不能燃起火焰，沙木毕竟是一种植物，它无法抵挡来自人类的恶意攻击。随着一枚枚导弹的爆炸，成片的沙木被炸得支离破碎。“我们遭到袭击了”刚刚还打着瞌睡的值班哨兵惊叫起来，就在他喊出这句话的几分钟后，地面上的人工建筑物就再也不复存在了。
这个清晨蓝色旋律南线3个哨所遭到了敌军的袭击，这是地狱星上两大势力和他们所效忠的国家此次正式开战的标志，刚刚失去的哨所是蓝色旋律势力范围南线的重要据点，取得胜利的敌军很有可能由此深入蓝色旋律的地盘。总首领博那可接到报告后立即派遣了一支精锐小队前往南线某处，和放对手进入自己地盘相比，眼下的他面临着却是另外一个更大的危机，被敌军拿下的其中一个秘密哨所正是他们和暗影今天“交货”的地点，天知道会发生什么事情。半天前他刚向远航舰上的高顿指挥官诚诺了军务部长二少爷的安全，现在该是他履行职责的时候了，应着由紫色发动机部落送到他这里的天龙军官的要求，其中3名机甲战士驾驶着自己经过维护的机甲加入了援护部队，而另外一名中校军官则留在了蓝色旋律的指挥部，从3名机甲战士的态度上博那可感觉到这位陆军中校有着某种特殊的身份，于是他也不敢怠慢，立即安排这位名叫曼蒂斯的中校担任部落首席客座参谋的职位，那原本是另外一位对蓝色旋律来说地位特殊的人士所担任的。
与蓝色旋律的失利相反的是，高顿首批空降部队成功地拿下了对手把守的2个基地，昆西队长率领的2只机甲小队更最先达成了他们的目标。仅有着2个连的陆军和1只机甲小队的编制的深水泥塘抵抗部队即使是在基地防御系统的帮助下也没能在有着5部重型机甲在内的2只机甲小队的强攻下坚持多久，成功当然是要付出代价的，除了斑鲮连队，其他高顿机甲突击小队都出现了不同情况的损失，尤其是攻击失败的第三高顿机甲突击小队，竟然损失了2部重型机甲，虽然他们也全歼了妄图沾便宜的敌人狙击部队，但显然得不偿失，现在这只败旅正在朝着离他们最近的高顿据点撤退。
接到取得基地控制权的指令后，泰坦远航舰开始放下其余的运输舰，同时向2个据点投放部队。投放运输舰过程中的泰坦一点也没有浪费时间，2艘巨型舰只发射出的20余架太空战斗机环绕地狱星轨道运行了二圈，全面清扫了所有非友方的通讯卫星，这当然不包括地狱星居住区所属的2颗通讯卫星。
在地狱星的另一侧，混沌方面的最高指挥官一言不发，眼前发生的状况让他也感到自己并没有资格去评判他的前任能力的高低，他自己还不是一样在积极准备的情况下被对手强行突破了，2只机甲小队的兵力就拿下了一个基地，按照他的估计那至少是全部正一星机甲战士（注）组成的连队，显然对手在这里投入了足够的筹码，这也证明之前的传言是有根据的，高顿军务部长的二公子仍然还在这颗不起眼的小行星上。今天凌晨传来消息，血色玫瑰的部队在没有得到他们许可的情况下攻击了老对手蓝色旋律边境的3个哨所，他难以确定这个行动是否与此有关，血色玫瑰的首领虽然能力不怎么出众，但是作为地头蛇，他的情报来源还是有着混沌军无法相比的优势的。想到这里，混沌指挥官做出了决定，鉴于高顿增援部队已经取得了空降场，他不得不加强对蓝色旋律的压力。淡蓝色的电子地图标示出当前混沌军团及其盟友占领的地域，高顿登陆军占领的2个据点恰好就在他们和蓝色旋律交界的地方，显然，登陆的敌军希望和他们的盟友汇合或者寻求补给，他伸出手来用电子笔从这两个点引出几条细线，屏幕的右下角立即跳出成行的字符，对比了几次后他终于决定了出击的地点和方向，对于这次行动的目的，他本人并不认可，一个星球的占领如果变成了某种赤裸裸的违反内天体法典行为，那不仅是愚蠢而且还是及其危险的。他当然知道高顿政府未必比他们高尚到哪里，从他们派出了这样一支规模庞大的部队就知道天龙集团也并非出于什么正义。
在地狱星“佣兵事件”发生后的第三天，位于色拉瑞斯的财富公司办事处派出代表在内天体最大的媒体上发布公告，宣布公司地狱星的私人财产遭到了野蛮侵犯，虽然没有公然谴责混沌政府的不义行为但内天体内的各国情报部门都从自己的渠道了解到了事实的真相，财富公司的CEO已经向内天体联合法庭提出了上诉，同时向太空联合商会寻求支持。与此同时，天龙联合集团外务省代表积极做出呼应，谴责了混沌联盟政府这次无视内天体法典的野蛮行为，并表示天龙政府一定不会对这种行为坐视不理的，作为回应，天龙外务代表公开宣布天龙势力下最靠近无主小行星地带的高顿星系已经派出了部队去制止这种非正义的军事行为。天龙的外交发言并没有引起太大的注意，毕竟地狱星仅仅是内天体无数行星中的一个，而且还是在三不管的、战事频繁的边界小行星地带。
在蓝色旋律的沙林2区以南5公里处，蓝色旋律和暗影部落的别动队刚刚完成了“特别”交接，为此蓝色旋律方面提前支付了369万银盾，这个数目是暗影一口敲定的，对于蓝色旋律来讲，这个看上去极为低廉的价格也让它的首领忙活了一阵，即使是作为作为横行在地狱行上的最大势力之一，蓝色旋律每年除过必要的支出外的纯收入也仅仅超过千万。来迎接高顿军务部长少爷的是由5部机甲和10辆战车组成的队伍，就在双方完成交接礼貌话别的时候，蓝色旋律的领队刘小明收到了临近哨所遇袭的消息，作为采用古老神秘文字作为姓氏的领队机甲战士和他有着共同血脉的人一样对有着在terrior行星上同他们有过世仇的血统的任何成员没有太多好感，但这并不成为妨碍他认真履行上级交给他任务的理由，从一接到哨所消息的时候他就知道不论怎样自己都不可能返回到那里了，当下最重要的是如何带上这个完全不止值300多万的少爷安全返回总部。
由于四周是沙漠地带，真正可以选择的路线并没有几条，只有穿越50公里的无防护区域，才能有选择撤退路线的余地。想到这里，他命令自己的部下围成纺锤阵形将天龙俘虏所在的装甲车围在当中准备出发。50公里，至少要走1个小时，他可不能保证攻击完哨所的敌人不会找到他们，而且从刚刚接听消息以后就再也没有消息来看，哨所驻军已经被全灭了，那可不是几部机甲就能随便做到的，这让他的担忧进一步加重了。
“刘队长”说这话的是前来交易的暗影队长杰米，“看来我们需要一起行动了，这样安全系数比较大”，对于这个建议马上被蓝色旋律的队长采纳了。
完成了“比赛”后，胜利的一方正坐在一辆流动的电瓶车上，索罗技师今天的心情很不错，因此他主动提出邀请2位“伙伴”一起去庆祝一下，就在他们的视野里出现索罗技师所描述的地方的时候，索罗技师的电话响了，技师有些不高兴地接通电话，“什么事？”但是顷刻间他的表情就变得严肃起来，“好的，我马上到”收起手机，他抱歉地对二个孩子笑笑，命令司机一定要把瑞克他们送到地方，花费都记到他的账上，交待完毕后这位技师从缓缓减速下来的车上一跃而下，拦下对面路过的另外一辆车子匆匆离去。
几分钟后瑞克他们被带到了目的地，那是一栋只有一层的低矮建筑，司机交待了门口把守的士兵几句就驾车离去，被人引着二个孩子进入到建筑物内，瑞克他们顿时眼睛一亮，和基地外面不同，这里没有黄沙，没有尘土，四周都是翠绿的植物，原木剖成两半就作为2个桌子墩在那里，木制的回廊架上缠绕着茂密的藤蔓，从一座仅有2米左右的假山上冲下湍急的“瀑布”，瑞克他们一看就知道那是用机械驱动的人工瀑布。二人找了个位置，尼科搀扶着瑞克小心坐下，将轮椅挪到一边后也落了坐，没过1分钟的工夫一名身着绿色短军装、绿色迷尼裙的女兵走了过来，瑞克他们当然也看到了她，可就在女兵即将到他们身边的时候从旁边插过来一个声音。
“小伙子们，想要点些什么？”
瑞克他们转过头，一怔之后齐齐出声“是你？！”
“对啊，是我啊，你们两个看上去过得蛮不错哦”搭话的人来到了瑞克他们的眼前，却是之前二个孩子在路上遇见过的俏丽女兵，见到有人接待了他们，原本走过来的那个女兵很自然地一转，从旁边走过去招呼其他客人去了，不过她还是瞟了瑞克他们一眼。
“对了，还没有问你们叫什么，我叫琳达，中士军衔”琳达在说这话的时候故意地挺了挺她傲人的胸部，一抹汹涌的波涛搞得两个少年原本认真回答的脸上立即浮起了不自然的神色。还是尼科最先做出了反应，有些拘谨的回答着“我叫尼科，他是瑞克，我们都是天龙集团高顿5皇家机甲技术学院今年的毕业生”鼓起勇气说这话的时候少年尽量用着郑重其事的语气。
“技术学院啊，嗯，我懂了”琳达若有所思地点点头，旋即笑着问道
“你们今天来这里，是谁付账啊？”
“是索罗技师”尼科回复着，这时候他看到老大的脸色已经正常，他也没有再有感到脸有发烧的感觉了。
“原来是那个家伙，既然今天是他请客，那就别辜负人家的诚意，就由我来替你们安排好了”说完琳达愣一下，狡黠地一笑，一扭一扭地走了。
“看来她对索罗技师的印象恐怕不怎么好”尼科低低地对瑞克道，后者颇有同感地点点头。
刚走进准备间的琳达被另外一个女兵叫住“琳达，你以前认得那二个孩子？”“也不完全是，前几天我和大姐见过他们二个，詹尼佛”说着琳达压低了神秘西西地声音让詹尼佛不得不凑到她跟前，“我肯定大姐对他们中的一个有兴趣，我却猜不到是哪一个，刚才我问过他们，他们竟然都是机甲技师学徒，完全不符合大姐以前的标准，竟然没有一个是战斗员，真搞不懂大姐怎么想的？”说完了这一番话，琳达随即提高了声音“不过他们能让老色狼加吝啬鬼肯出血请客，显然有些能力，我们可不要辜负了索罗大技师的盛情哦”詹尼佛听着眼睛亮了起来，想了想“嗯，既然是这样，咱们就端接待首领级别的饮品出去，然后嘛”詹尼佛眨了眨眼睛“就有我们两个亲自去陪，孩子们喝饮料，咱们喝酒，账自然全都记在大技师头上，顺便让我也猜猜看大姐的目标到底是哪个？”
高顿5的中枢作战室里，一群军方高层正在听取参谋部关于最新战况的汇报。一个带着眼镜、文质彬彬的军官正在对着大屏幕地图汇报着。“目前我军战事基本顺利，在完全没有惊动混沌方的情况下，我们已经在海拉尔、春之树等5颗小行星成功登陆，预计再过6小时就可以开始正式行动。另外地狱星方面，混沌军常备机动部队主力有四成被留在了那里，据可靠情报，敌军还将投入4个团的兵力，从而使其在地狱星上的机动主力达到六成，我军已经成功拿下2个交战区的财富据点，登陆部队已经开始着陆，预计8小时内完成集结，完毕”
“谢谢你的介绍，少校”一个脑门光亮的胖子站起身冲着眼镜男点点头，后者施个军礼走了下来，这位光头就是高顿5机动队指挥官端木中一中将，走上前台的中将清了清嗓子，用低沉浑厚的声音道“各位，军务部长今天出席总督和议会高层的特别工作，现在由我来主持会议，诸位作为贵族中的一员，我先报告大家一个好消息，我们原先的重要麻烦之一：军务部长的公子的下落和安全，这个棘手的问题现在已经有了眉目，我们地狱星上的忠实盟友——蓝色旋律已经安全地掌握到人质的去向并开始实施有效的保护措施，这对我们下来的计划将产生重要影响，由于未来的任务需要3-5天才有可能完成，从目前情况上分析，参谋部拿出了以下方案”
高顿政府的秘密会议室内，一群人围坐在四条长条桌围成的空间周围，总督霍夫曼一脸笑容的坐在上面，两边是高顿高等议会里包括议长、副议长在内的8名高级成员，坐在他身边的羽黑军务部长正用他那低沉的音调缓慢地汇报着当前的高顿部队的战况，“目前我军在地狱星方面已经取得了2个的重要补给据点此外，按照既定计划所有部队已经就位，6小时内即可开始掘金计划。”
“感谢您详细的报告，下面由情报处希特中将提供来自他们的信息”霍夫曼说着示意有着短短却一点也不稀少白发的中将开始。
后者清了清嗓子，朗声道：“刚才羽黑阁下已经说明了军队的情况，诸位一定期待接下来的行动何去何从，首先是如何对待地狱星上混沌方面的机动主力，目前根据我们的情报，敌军目前在地狱星上的正规部队不少于7个团，当地的最大的敌对实力血色玫瑰的2个团以及财富公司的雇佣军残余部队，我们先前的计划是在财富公司保持中立的基础上提出的，这个变数是我们之前几乎没有去考虑过的，现在，至少是当前这个基础不存在了，混沌军已经掌握了几乎所有的财富公司的领地，包括矿场，加工基地，设备，工人，这个事实将大大刺激他们继续增兵地狱星，那么我们的态度呢？”
讲到这里，希特中将停顿了一下。
“我们当下面临的选择似乎只有，一，继续原计划，派出特混太空部队增援地狱星系就可以保证对手的地面部队无法从那里顺利撤出，这样做我们不但可以保证行动在最大程度上得以顺利完成，而且，可以保证我们的军力只需支付最低的代价。”希特说到这里语气一转，变得凌厉起来。“但这样做我们最终将不得不放弃地狱星上几乎所有的地盘和亲近势力，包括我们以往的盟友。我们的这次行动将带来40-60个亿的利益，而有情报显示：地狱星去年总产值就超过50亿，即使是全力采集，也至少还够再采集15年。混沌方面此次占据了财富公司不抵抗的优势，如果他们取得了行星控制权，有以下几种可能，一是按照之前的指责全面接管财富公司的产业，财富公司在这一地带只有这一处产业，即使他们这样做了，财富公司做出的任何反击也是及其有限的，这是我们最不愿意看到的结果，下来是混沌方让财富公司支付赎金或者叫保护金或者其他什么，预计这笔数目将达到其一年总产值的60%以上，然后情况恢复这次战争发生前的状态。第三是混沌方以参股形式入主地狱星产业，由于血色玫瑰在当地势力和关系远远超过蓝色旋律，我们将逐渐丧失之前在地狱星上的优势，目前以这几种结果最为可能。”
中将的这个结论引起了两边小小的骚动，等到声音安静了些的时候，希特继续他的发言。
“二，是放弃原计划，全力增兵地狱星，在行星上击败敌军主力，夺取行星控制权。从以往的经验上看，我们做到这一点并非过于困难，但这么做我们将付出高昂的经济代价，数目大约是20个亿左右，这里已经包括军人抚恤金等杂项支出。”，希特中将抬起头，目光投向一边的一位矮个子议员，那个人很快对上了他的目光，转过头冲着议长、副议长点了点头，希特这才继续下去，
“而且，由于我们一旦取得胜利，我们无法象低劣的混沌同盟按照惯例和我国在内天体的外交发言，我们不得不交还它给当地统治者，财富公司顺理成章的取回属于他们的产业，作为回报，预计财富公司会支付我们最多5个亿的费用，这对我们来说远远不够，最好的情况是财富公司允许我们参股他们的产业，但是一旦这样一来我们不得不在地狱星上派驻一支常驻部队充当财富公司的免费保镖，并和公司一起承担来自混沌方面和当地匪帮的压力。还有一条要告诉诸位的是，实施这个方案我们大约还会损失高于2成的军力；
第三种是我们在继续原计划的同时，命令地狱星部队会同同盟势力发动一定程度的军事行动，至少要保全原有地盘，维护原来的平衡态势大约2周，混沌军这么多部队拖在那里仅仅依靠星际跳越进行补给将无法支持4周以上，到2周的时候他们必须考虑做出一个两难的决择，以我们投放的部队数量和质量来说，达成这个目标成功率超过65%，这样的方案最终将使我们的精锐部队必须冒着和狗急跳墙的敌军死战的危险，而即使敌军选择了撤退，按照演算，我们的先期部队减员率将会超过6成。”
希特中将的这一小段话引起了下面小声地窃窃私语，减员超过6成对任何一支部队来说都是致命的打击，尤其是还包括高顿政府精锐在内的3个团。
相互对视了一眼，有些苍老的副议长缓缓开了口“中将阁下，据我所知，我们在对混沌方面的战斗历史上好像还没有那次出现过营级以上编制损失如此惨重的先例，您是不是有些危言耸听了”
“尊敬的副议长阁下，恰恰相反，我和我的部门认为我们只是做出了相对合理的猜测而已，如果单纯的混沌正规部队在数量上还无法引起您的警觉的话，财富公司倒戈的雇佣军将对我军机甲部队造成不小的阻力，从我们掌握的信息上看，由于通信以及某些其他原因，剩下的雇佣军几乎都是在金沙一战中没有行动的人员，包括3支二线雇用兵团派驻的部队，这些部队的负责人都受过充分授权允许在特定情况下全权处理本队事宜，从最终这些人选择同我军为敌来看就决不仅是为了3倍的报酬那么简单，这些雇佣军都是出色的游击队员，绝对会成为我军巡逻部队和补给部队的噩梦。我担心我们在他们身上将消耗比同样数量混沌军人更多的精力，损失更多的人手，关于这个问题的解决，我后面还将有单独的说明。”
听了希特的回答，会议室里的气氛又变得沉闷起来。
“最后一种方案，我们在第三种方案的基础上，在掘金计划行动开始后，快速打开战局，采用假象迷惑敌人，数量不需要很多，多了也无法隐瞒过敌人，抽调一定比例的部队增援地狱星，完成第三种方案的目标，关于这个方案，我们还有一些不太成熟的步骤正在落实中”
望着喝的满嘴酒气的两个女兵，瑞克和尼科有些苦笑不得，真不知道是谁陪谁？二人已经从青春期的萌动中回过神来，成熟异性的躯体虽然很具有诱惑力，但对他们来说还不是不可以完全抵御的，尤其是2个女人年纪大上他们不少，而且由于口齿不清变得有些邋遢的时候，没有在理会那2个已经有些喝高了的“陪酒女”，两个孩子的目光被不远处的情景吸引住了。
在大厅深处竟然有一个浅浅的“泥塘”，他们开始并没有太在意那个地方，直到当两个孩子在喝下不少女兵侍者送来的好喝的饮料后他们才发现那泥塘的功用。2名原本在一旁饮酒的壮汉起身，边说边笑来到泥塘旁边，然后，开始各自脱起衣服来，一边走过2个女侍者接过他们脱下的军装，整整齐齐地叠好放到了一边。2名军人脱到仅剩平脚军短裤后赤足走进了泥塘，黑褐色的泥巴刚刚淹没了他们的脚踝到达多毛的小腿下部，2个人的肌肉都相当发达，脸色也都有点发红，那显然是因为酒精的缘故。
在一声响彻整个大厅的大吼後两个健壮的躯体扭在了一起，在相持了大约1分钟左右後其中的一个开始取得了优势，双臂一用力将对手摔倒在泥浆中，后者显然没有失去取胜的意愿，一骨碌爬起身来，不顾满身的泥污再度扑了上去……无奈无论是从体力和技术，先前的失利者都没有再能扳回面子，在接下来的十多分钟里被连续摔了好几次之后失败者终于举起双手表示认输，就在胜利者大度地试图拉起对手的时候猝不及防地被地上的人也拽倒在泥塘里，失败者呵呵地笑道“就算今天是我输，你总也要陪我一起沾点泥巴”，胜利者也跟着笑起来，片刻之后2人相互拉着站起身来，带着一身泥污走到一边，随着轻轻地嗡嗡声清澈的流水从天顶上湍急而下，几分钟後2人身上附着的泥巴就被冲洗地一干二净，2人背朝着大厅除下最后的遮蔽物，原本矗立一旁2名女兵不知道什么时候手中多了2条白色的毛巾，毫不避讳地为眼前的一名裸体男性吸干了身上的水珠，随即从一旁的流动推车上取下2条大号浴巾将他们腰部以下的部分包裹起来。2个男人在很自然地接受了这样让瑞克和尼科吃惊的服务後见怪不怪地走入泥塘旁边的屏风，2位女侍者也麻利地收拾好一切，推车走入屏风背后。
尼科对这个小小的竞技游戏很感兴趣，心里盘算着要是和老大较量一下也许是个不错的选择，但是当他一看到瑞克的轮椅就不得不打消了这个念头，有些不甘心的少年扭过头环顾大厅试图找到个相当的对手，却对上了一双熟悉的眼睛。
“你们两个也在这里？”索尼克的声音里充满了惊讶，他和他的兄弟也才是刚刚过这里不久，和瑞克他们一样，他们也是在技师老师的带领下来到这里的，刚才精彩的搏斗让索尼克原本有些郁闷的心情有了些转机，这是个从小到大几乎没怎么服过输的少年，他一直要求自己是最优秀的，在瑞克他们没到的日子里情况也的确如此，暗影内部人员除过技术好过他太多的，就是一些只具有基本维护技能的同道，完全不象他的兄弟有那么多比较实在可以追赶的目标，之前的2年多日子里他也曾和一些其他帮派同龄同工的孩子比试过，结果完全都不是他的对手，或者说不是他和他的老师的对手。随着尼科和瑞克2人的出现，少年终于感到了压力，一直没有取得过绝对优势的少年极为不爽，这也是他一再发起挑战的原因，今天的比试又失败了，看过比赛回放纪录他不得不对这2个同龄人做出新的评价，能够相当熟练地配合老师完成E.F.R绝不是随随便便什么人都能做到的，有点窝火的他来到这里散心却对上了尼科四处张望的目光。
一瞬间索尼克就猜到了对方的想法，实际上他和兄弟巴尔特也在这里较量不止一次两次了，这正是个机会，想到这里，索尼克起身，脸上挂着虚伪的笑容，主动朝着尼科招呼“你好，没想到你们也在这里，怎么样？要不要下场试试”
索尼克的提议让尼科有些心动，他看了眼瑞克，后者回以默许的眼神，少年有些兴奋地朝着索尼克点点头，走向“竞技场”。
索尼克暗笑，他可是和部落里的徒手教练学过不短日子的，想他一个技师学徒，能拿出来的最多就是学校里的军体拳吧，想着少年也站起身来，大步跟了过去。
注：与大多数内天体国家的机甲战士分级不同，天龙联合集团将原本星制评定的机甲战士每级更详细划分为正、从两个级别，比如所谓正一星多是具有一定实战经验的一星机甲战士，从一星则是刚从预备役机甲战士经过实战训练毕业或者实战出场次数仍然很少的机甲驾驶员。
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